Lesson 15: Asking Questions
Poser des questions — Asking Questions · A0 → A1 · Part 2 · Everyday Actions
You will learn the three beginner ways to turn a statement into a question: raise your voice, use est-ce que, or use inversion. You will learn all the question words — où, quand, comment, pourquoi, qui, quoi, combien, quel — and how to join them to est-ce que. You will also know the difference between qui (who) and quoi / que (what).
In this lesson
- three ways to ask a question
- question words
- est-ce que
- qui vs quoi
Vocabulary
| French | Meaning | Say it | Note |
|---|---|---|---|
| Est-ce que … ? | the question opener (no meaning of its own) | es-kuh ایس کُہ | Every statement can become a question by putting est-ce que in front. Said as one quick word: 'es-kuh'. |
| Où ? | Where? | oo اُو | Où est-ce que tu habites ? = Where do you live? |
| Quand ? | When? | kahn کان | The final d is silent. The an is nasal. |
| Comment ? | How? | ko-mahn کومان | Comment ça va ? = How are you? Very high frequency. |
| Pourquoi ? | Why? | poor-kwa پُورکوا | Answer it with parce que. |
| Qui ? | Who? | kee کی | Qui is a SUBJECT: qui parle ? = who is speaking? |
| Quoi ? / Que ? | What? | kwa / kuh کوا / کُہ | Quoi at the end or alone; que / qu'est-ce que in front of the verb. |
| Combien ? | How much? / How many? | kom-byan کومبیاں | Combien de + noun: combien d'enfants ? |
| Quel / Quelle ? | Which? / What? (before a noun) | kel کیل | Quel for masculine nouns, quelle for feminine ones. |
| parce que | because | pars-kuh پارس کُہ | The standard answer to pourquoi. Say it as one soft word. |
| Qu'est-ce que … ? | What … ? (before a verb) | kes-kuh کیس کُہ | Qu'est-ce que tu veux ? = What do you want? |
| Est-ce qu'il y a … ? | Is there … ? / Are there … ? | es-keel-ya ایس کیل یا | Est-ce qu'il y a un supermarché ? = Is there a supermarket? |
| Comment tu t'appelles ? | What is your name? | ko-mahn tü ta-pel کومان تُو تاپیل | Word for word: 'how do you call yourself'. |
| Où est-ce que tu habites ? | Where do you live? | oo es-kuh tü a-beet اُو ایس کُہ تُو ابیت | A perfect model: question word + est-ce que + pronoun + verb. |
Pronunciation
| Word | Sounds like | Slowly | How to make the sound |
|---|---|---|---|
| Est-ce que | es-kuh | es ... kuh | The est is 'es' and the ce is 'suh'. It becomes one short word. It is never stressed. |
| Où est-ce que tu habites ? | oo es-kuh tü a-beet | oo ... es-kuh ... tü ... a-beet | Keep the rising melody for the last syllable. The final s of habites is silent. |
| Qu'est-ce que | kes-kuh | kes ... kuh | Different from est-ce que! Qu'est-ce que starts with a 'k' sound. Est-ce que starts with a vowel sound. |
| Combien de frères ? | kom-byan duh frehr | kom-byan ... duh ... frehr | Combien is nasal — hold the air in the nose. The de before a consonant is a soft 'duh'. |
| Quel jour ? | kel zhoor | kel ... zhoor | Quel sounds like 'kel' with a light l. Do not say 'kwel'. |
| Pourquoi ? | poor-kwa | poor ... kwa | The 'oi' is always 'wa'. One smooth word, stress on the last part. |
The key sound here is est-ce que said as one quick word. Do not say three separate words. Practise 'es-kuh' until it slides out in one movement of the mouth.
Grammar
Three ways to ask — and which one to actually use
In French you can ask a question in three ways. One: keep the sentence and just raise your voice at the end — Tu parles français ? Two: put est-ce que in front — Est-ce que tu parles français ? Three: turn the verb and the pronoun around — Parles-tu français ? This third way is called inversion and it sounds a little formal or literary in speech. My advice for a beginner: use est-ce que almost always. It works in every situation, it is never rude, and you do not have to remember any new word order.
All the question words + est-ce que
A question word goes in front of est-ce que. The pattern is: question word + est-ce que + subject + verb. Où est-ce que tu habites ? Quand est-ce que tu travailles ? Qui is special: as a subject, qui needs no est-ce que — Qui parle ? The short form quoi comes at the end of a sentence — Tu veux quoi ? With que you say Qu'est-ce que tu veux ? Combien is always followed by de + noun: combien de frères ? Quel and quelle agree with the noun after them: quel jour (masculine), quelle heure (feminine).
Examples
| French | English | Say it |
|---|---|---|
| Tu parl{es} français ? | Do you speak French? | tü parl frahn-seh ↗ |
| Est-ce que tu parl{es} français ? | Do you speak French? | es-kuh tü parl frahn-seh ↗ |
| Où est-ce que tu habit{es} ? | Where do you live? | oo es-kuh tü a-beet |
| Quand est-ce que tu travaill{es} ? | When do you work? | kahn es-kuh tü tra-vay |
| Comment est-ce que tu vas ? | How are you doing? | ko-mahn es-kuh tü va ↗ |
| Pourquoi est-ce que tu étudies ? | Why do you study? | poor-kwa es-kuh tü ay-tü-dee |
| Parce que je travaill{e} à Paris. | Because I work in Paris. | pars-kuh zhuh tra-vay a pa-ree |
| Qui parl{e} français ici ? | Who speaks French here? | kee parl frahn-seh ee-see ↗ |
| Qu'est-ce que tu veux ? | What do you want? | kes-kuh tü vuh ↗ |
| Tu veux quoi ? | You want what? | tü vuh kwa ↗ |
| Combien de frères est-ce que tu as ? | How many brothers do you have? | kom-byan duh frehr es-kuh tü a ↗ |
| Est-ce qu'il y a un supermarché ici ? | Is there a supermarket here? | es-keel-ya un sü-pehr-mar-shay ee-see ↗ |
| Quel jour est-ce que tu travaill{es} ? | Which day do you work? | kel zhoor es-kuh tü tra-vay |
| Quelle heure est-ce qu'il est ? | What time is it? | kel ur es-keel eh ↗ |
| Comment tu t'appelles ? | What is your name? | ko-mahn tü ta-pel ↗ |
| Est-ce que tu aim{es} le café ? | Do you like coffee? | es-kuh tü em luh ka-fay ↗ |
| Pourquoi est-ce que tu ne parles pas ? | Why don't you speak? | poor-kwa es-kuh tü nuh parl pa ↗ |
| Où est-ce que vous travaillez ? | Where do you work? | oo es-kuh voo tra-va-yay ↗ |
Dialogue: First day at a new office
Count the questions. Sarah uses est-ce que almost every time, and only uses inversion once — in a fixed phrase.
| French | English | Say it | |
|---|---|---|---|
| Sarah | Salut ! Tu es nouveau, non ? Comment tu t'appelles ? | Hi! You are new, aren't you? What's your name? | sa-lü, tü eh nü-vo, non, ko-mahn tü ta-pel ↗ |
| Karim | Oui, je m'appelle Karim. Et vous ? | Yes, my name is Karim. And you? | wee, zhuh ma-pel ka-reem, ay voo ↗ |
| Sarah | Moi, c'est Sarah. Où est-ce que tu habites ? | Me, I'm Sarah. Where do you live? | mwa, seh sa-ra, oo es-kuh tü a-beet ↗ |
| Karim | J'habite près de la gare. Et toi ? | I live near the station. And you? | zha-beet preh duh la gar, ay twa ↗ |
| Sarah | Moi, j'habite à Paris. Pourquoi est-ce que tu travailles ici ? | Me, I live in Paris. Why do you work here? | mwa, zha-beet a pa-ree, poor-kwa es-kuh tü tra-vay ee-see ↗ |
| Karim | Parce que j'aime les gens et j'aime parler. | Because I like people and I like talking. | pars-kuh zhem lay zhan ay zhem par-lay |
| Sarah | Est-ce qu'il y a un café près d'ici ? | Is there a café near here? | es-keel-ya un ka-fay preh dee-see ↗ |
| Karim | Oui ! Quelle heure est-ce qu'il est ? Ah, midi ! Tu viens ? | Yes! What time is it? Ah, midday! Shall we go? | wee, kel ur es-keel eh, a, mee-dwee, on ee va ↗ |
Say it out loud
- Est-ce que tu parles français ? — Do you speak French? Say 'es-kuh' as one word.
- Où est-ce que tu habites ? — Where do you live? Rise at the end.
- Quand est-ce que tu travailles ? — When do you work? kahn is nasal.
- Comment tu t'appelles ? — What's your name? One smooth phrase.
- Qu'est-ce que tu veux ? — What do you want? kes-kuh starts with a k sound.
- Pourquoi est-ce que tu étudies le français ? — Why do you study French? Long question — keep the rhythm even.
- Parce que j'habite en France. — Because I live in France. parce que = pars-kuh, one word.
- Combien de frères est-ce que tu as ? — How many brothers do you have? de stays soft: 'duh'.
- Qui parle anglais ici ? — Who speaks English here? qui takes no est-ce que here.
- Est-ce qu'il y a un parc près d'ici ? — Is there a park near here? es-keel-ya runs together as one block.
Listening practice: A short interview
Bonjour ! Tu t'appelles comment ? Moi, c'est Nora. J'habite à Lyon. Où est-ce que tu habites ? Ah, à Marseille ! Pourquoi est-ce que tu étudies le français ? Parce que je travaille dans un hôtel. Est-ce que tu parles anglais aussi ? Oui, un peu. Quand est-ce que tu commences le cours ? À trois heures. D'accord, à bientôt !
Hello! What is your name? Me, I'm Nora. I live in Lyon. Where do you live? Ah, in Marseille! Why do you study French? Because I work in a hotel. Do you speak English too? Yes, a little. When do you start the class? At three o'clock. All right, see you soon!
Questions
- What is the first speaker's name? Nora / Sarah / Amelie → Nora
- Where does Nora live? In Marseille / In Lyon / In Paris → In Lyon
- Where does the other person live? In Lyon / In Marseille / In Paris → In Marseille
- Why does the other person study French? For school / For work / For a friend → For work
- When does the class start? At two o'clock / At three o'clock / At four o'clock → At three o'clock
Remember this
- Three ways to ask: voice only (Tu parles français ?), est-ce que, inversion (Parles-tu ?).
- Use est-ce que in speech — it is always safe.
- est-ce que is said as one word: 'es-kuh'.
- Pattern: question word + est-ce que + subject + verb.
- où = where, quand = when, comment = how, pourquoi = why, combien = how many.
- qui = who (subject, no est-ce que): Qui parle français ?
- que / quoi = what: Qu'est-ce que tu veux ? or Tu veux quoi ?
- combien de + noun: combien de frères ?
- quel + masculine noun, quelle + feminine noun: quel jour, quelle heure.
- The voice rises at the end of the question, not on every word.
Common mistakes
| Instead of | Say | Why |
|---|---|---|
| Tu parles est-ce que français ? | Est-ce que tu parles français ? | est-ce que is never inserted in the middle. It always opens the question. |
| Qu'est-ce que tu t'appelles ? | Comment tu t'appelles ? | French asks 'how do you call yourself'. The fixed phrase uses comment, not qu'est-ce que. |
| Qui est-ce que parle français ? | Qui parle français ? | When qui is the subject of the verb, it goes straight in front of the verb with no est-ce que. |
| Combien frères est-ce que tu as ? | Combien de frères est-ce que tu as ? | Combien is always followed by de before a noun. |
| Pourquoi-est-ce-que-tu-étudies ? (said flat and stressed) | poor-kwa es-kuh tü ay-tü-dee ↗ | French questions do not stress each word. Keep an even rhythm and let the voice rise only at the very end. |
Practice questions
- Which way of asking a question is the best choice for a beginner in speech? Inversion (Parles-tu français ?) / est-ce que (Est-ce que tu parles français ?) / Dropping the pronoun / Adding 'do' — est-ce que (Est-ce que tu parles français ?)
- Turn 'Tu parles français' into a question with est-ce que: Est-ce que tu parles français ? / Tu est-ce que parles français ? / Parles-est-ce que tu français ? / Est-ce tu que parles français ? — Est-ce que tu parles français ?
- Which question word means 'where'? quand / où / qui / comment — où
- 'Pourquoi' means: how / when / why / who — why
- Which sentence asks 'Who speaks French?' Qui parle français ? / Quoi parle français ? / Que parle français ? / Quel parle français ? — Qui parle français ?
- Which sentence asks 'What do you want?' Que tu veux ? / Qu'est-ce que tu veux ? / Qui est-ce que tu veux ? / Quoi est-ce que tu veux ? — Qu'est-ce que tu veux ?
- Complete: ____ de frères est-ce que tu as ? Combien / Comment / Quel / Quand — Combien
- Which is correct for a masculine noun? quelle jour / quel jour / quels jour / quele jour — quel jour
- How do you answer 'Pourquoi est-ce que tu étudies ?' Parce que j'aime le français. / Quand j'aime le français. / Où j'aime le français. / Combien j'aime le français. — Parce que j'aime le français.
- Which sentence is inversion? Est-ce que tu parles anglais ? / Parles-tu anglais ? / Tu parles anglais ? / Tu ne parles pas anglais. — Parles-tu anglais ?
Homework (15 minutes)
1) Write ten questions you could really ask a French neighbour, using at least seven different question words. 2) Say each question three times, keeping the rhythm even and rising only on the last syllable. 3) Find a partner or use a mirror: ask 'Comment tu t'appelles ?' and answer yourself, then ask 'Où est-ce que tu habites ?' and answer. 4) Rewrite these three questions using est-ce que: Tu parles anglais ? / Tu travailles ici ? / Il y a un café ?
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