Lesson 26: Past Tense 2 - with etre
Le passé composé (2) — être, Agreement & Irregular Participles · A0 → A1 · Part 4 · Past & Future
You will learn the small group of verbs that use être in the past, why the past participle changes for male/female subjects with être, and the most useful irregular past participles. You will also build a short past story with d'abord, ensuite, puis, enfin.
In this lesson
- the être verbs (DR MRS VANDERTRAMP)
- agreement of the past participle
- irregular past participles
Vocabulary
| French | Meaning | Say it | Note |
|---|---|---|---|
| je suis allé(e) | I went | zhuh swee za-lay ژُ سوِی زالے | aller uses ÊTRE, not avoir. Link it: zhuh-swee-za-lay. |
| je suis parti(e) | I left / I went away | zhuh swee par-tee ژُ سوِی پارٹی | partir uses ÊTRE. A woman writes and says parti(e) with an extra e in writing only. |
| je suis arrivé(e) | I arrived | zhuh swee za-ree-vay ژُ سوِی زاریوے | arriver uses ÊTRE. |
| je suis venu(e) | I came | zhuh swee vuh-nü * ژُ سوِی وُنُو * | venir uses ÊTRE and its participle is irregular: venu. |
| elle est venue | she came | el eh vuh-nü * ایل اے وُنُو * | Notice the extra e: venue. With être the participle agrees with the subject. |
| nous sommes restés | we stayed | noo som res-tay نو سوم ریسٹے | rester uses ÊTRE. restés has an s because nous is plural. |
| ils sont tombés | they fell | eel son ton-bay ایل سوں ٹومبے | tomber uses ÊTRE. tombés has an s for the plural. |
| je suis né(e) | I was born | zhuh swee nay ژُ سوِی نے | naître uses ÊTRE. née = born (female) — same sound as né. |
| j'ai eu | I had | zhay ü * ژے اُو * | Irregular participle of avoir: eu. It is pronounced 'ü', not 'ay-oo'. |
| j'ai été | I was / I have been | zhay ay-tay ژے اے تے | Irregular participle of être: été. It looks like the infinitive but it is not. |
| j'ai fait | I did / I made | zhay feh ژے فے | Irregular participle of faire: fait. The final t is silent. |
| j'ai vu | I saw | zhay vü * ژے وُو * | Irregular participle of voir: vu. |
| j'ai pris | I took | zhay pree ژے پری | Irregular participle of prendre: pris. The final s is silent. |
| j'ai mis | I put | zhay mee ژے می | Irregular participle of mettre: mis. The final s is silent. |
| j'ai écrit | I wrote | zhay ay-kree ژے اے کری | Irregular participle of écrire: écrit. The final t is silent. |
| j'ai lu | I read | zhay lü * ژے لُو * | Irregular participle of lire: lu. |
Pronunciation
| Word | Sounds like | Slowly | How to make the sound |
|---|---|---|---|
| je suis allé / je suis allée | zhuh-swee-za-lay | zhuh swee ... za ... lay | Both spellings sound IDENTICAL. The extra e of allée is only a written signal that the speaker is female. |
| ils sont allés | eel-son-ta-lay | eel son ... ta ... lay | sont + allés links into one sound: son-ta-lay. French joins a final consonant to a following vowel — this is liaison. |
| j'ai eu | zhay ü * | zhay ... ü | eu is NOT 'ay-oo'. It is the tight French u: say 'ee' with your lips rounded as if whistling. Urdu و is not the same sound, so use the tip, not the spelling. |
| j'ai été | zhay ay-tay | zhay ... ay ... tay | Do not confuse été (the participle, 'ay-tay') with être (the infinitive, 'etr'). This is a very common listening trap. |
| née | nay | nay | née, né, nés, nées all sound the same: 'nay'. Never say 'nay-ee'. |
Two things to listen for: (1) aller/partir with être link smoothly — zhuh-swee-za-lay; (2) the irregular participles eu, vu, lu contain the French u, which you must shape with tight, rounded lips.
Grammar
The ÊTRE verbs — the movement group (DR & MRS VANDERTRAMP)
A small group of verbs about movement and change of state use ÊTRE as the helper instead of AVOIR. French schoolchildren remember them with the phrase DR & MRS VANDERTRAMP. The fifteen verbs you need are: devenir, revenir, monter, rester, sortir, venir, aller, naître, descendre, entrer, retourner, tomber, arriver, partir, mourir. Learn them as a list — once you know the list, the choice between avoir and être is automatic.
Agreement: with être the participle behaves like an adjective
With AVOIR the participle never changes. With ÊTRE it changes like an adjective to match the subject: je suis allé (male) / je suis allée (female); ils sont allés (mixed or all male) / elles sont allées (all female). The extra e, s, or es are silent — je suis allé and je suis allée sound exactly the same — but you must write them correctly, because the written form is a real grammar rule. Full forms: je suis allé(e), tu es allé(e), il est allé, elle est allée, nous sommes allés, vous êtes allé(e)(s), ils sont allés, elles sont allées. Same for partir: je suis parti(e), tu es parti(e), il est parti, elle est partie, nous sommes partis, vous êtes parti(s), ils sont partis, elles sont parties. And learn these thirteen irregular participles by heart: eu, été, fait, vu, pris, mis, dit, écrit, bu, lu, venu, allé, parti.
Examples
| French | English | Say it |
|---|---|---|
| Hier, je suis allé au marché. | Yesterday I went to the market. | ee-yehr, zhuh swee za-lay o mar-shay |
| Elle est arrivée à huit heures. | She arrived at eight o'clock. | el eh ta-ree-vay a wee-tur |
| Nous sommes partis très tôt. | We left very early. | noo som par-tee treh to |
| Ils sont venus avec leurs enfants. | They came with their children. | eel son vuh-nü a-vek lur ahn-fahn |
| Je suis né à Lahore. | I was born in Lahore. | zhuh swee nay a la-or |
| Ma sœur est née à Karachi. | My sister was born in Karachi. | ma sur eh nay a ka-ra-shee |
| Nous sommes restés à la maison. | We stayed at home. | noo som res-tay a la may-zon |
| Il est tombé dans le jardin. | He fell in the garden. | eel eh ton-bay dahn luh zhar-dan |
| J'ai eu un problème avec ma voiture. | I had a problem with my car. | zhay ü an pro-blem a-vek ma vwa-tür |
| J'ai été malade la semaine dernière. | I was ill last week. | zhay ay-tay ma-lad la suh-men dehr-nyehr |
| Nous avons fait un très bon voyage. | We had a very good trip. | noo-za-von feh an treh bon vwa-yazh |
| Tu as vu le film ? | Did you see the film? | tü a vü luh feelm ↗ |
| J'ai pris le train hier soir. | I took the train last night. | zhay pree luh tran ee-yehr swar |
| Elle a écrit une longue lettre. | She wrote a long letter. | el a ay-kree ün long luh-tr |
Dialogue: Monday morning — Où es-tu allé hier ?
Two colleagues who speak informally. Notice how the être verbs (je suis allé, je suis arrivé, je suis rentré) are mixed with avoir verbs (j'ai mangé, j'ai vu).
| French | English | Say it | |
|---|---|---|---|
| A | Salut Sara ! Où es-tu allée hier ? | Hi Sara! Where did you go yesterday? | sa-lü sa-ra, oo eh tü a-lay ee-yehr ↗ |
| B | Je suis allée à Murree avec ma famille. Nous sommes partis à six heures ! | I went to Murree with my family. We left at six o'clock! | zhuh swee za-lay a mü-ree a-vek ma fa-meey. noo som par-tee a see-zuhr |
| A | À six heures du matin ? C'est très tôt ! | At six in the morning? That is very early! | a see-zuhr dü ma-tan ↗ seh treh to |
| B | Oui, mais nous sommes arrivés avant neuf heures. Et j'ai vu la montagne ! | Yes, but we arrived before nine. And I saw the mountain! | wee, meh noo som za-ree-vay a-vahn nuh-fur. ay zhay vü la mon-tany |
| A | Super ! Et ton frère, il est venu aussi ? | Great! And your brother, did he come too? | sü-pehr, ay ton frehr, eel eh vuh-nü o-see ↗ |
| B | Non, il est resté à la maison. Il a écrit un rapport. | No, he stayed at home. He wrote a report. | non, eel eh res-tay a la may-zon. eel a ay-kree an ra-por |
| A | D'accord. Nous, nous sommes restés ici. J'ai lu un livre et j'ai fait mes devoirs. | Right. We stayed here. I read a book and did my homework. | da-kor. noo, noo som res-tay ee-see. zhay lü an leevr ay zhay feh may duh-vwar |
| B | Pas mal ! Bon, on travaille maintenant. À plus ! | Not bad! Right, we work now. See you! | pa mal. bon, on tra-vai mahn-tuh-nahn. a plüs |
Say it out loud
- Hier, je suis allé(e) au marché. — Yesterday I went to the market. Women: picture the extra e when you write. The sound does not change.
- Nous sommes partis très tôt. — We left very early. restés-style s is silent: par-tee, not par-tees.
- Elle est arrivée à huit heures. — She arrived at eight o'clock. Link est + arrivée: eh-ta-ree-vay.
- Ils sont venus avec leurs enfants. — They came with their children. venus is irregular — not 'venus' from a regular pattern.
- Je suis né(e) à Lahore. — I was born in Lahore. Say your own city here.
- J'ai eu un problème. — I had a problem. eu = tight 'ü'. Round your lips.
- J'ai été malade la semaine dernière. — I was ill last week. Link j'ai + été: zhay-ay-tay.
- D'abord, je suis allé au marché. Ensuite, j'ai mangé. Puis, j'ai lu. Enfin, je suis rentré à la maison. — First I went to the market. Then I ate. Then I read. Finally, I went home. This is your first past narrative. Say it slowly, one step at a time.
Listening practice: Le week-end dernier — a small trip
Le week-end dernier, je suis allé à Islamabad avec ma famille. D'abord, nous sommes partis très tôt le matin. Ensuite, nous sommes arrivés à dix heures. Puis, nous avons visité un grand marché. Après, nous avons mangé au restaurant. Enfin, nous sommes restés chez mon oncle. Le soir, j'ai écouté de la musique et je suis allé au lit tôt.
Last weekend I went to Islamabad with my family. First, we left very early in the morning. Then we arrived at ten o'clock. After that, we visited a big market. Afterwards, we ate at a restaurant. Finally, we stayed at my uncle's house. In the evening I listened to music and went to bed early.
Questions
- Where did the speaker go last weekend? Karachi / Islamabad / Lahore → Islamabad
- When did they leave? Very early in the morning / At ten o'clock / In the evening → Very early in the morning
- What time did they arrive? At eight o'clock / At ten o'clock / At six o'clock → At ten o'clock
- What did they visit? A big market / A museum / A park → A big market
- Where did they stay at the end? In a hotel / At the speaker's uncle's house / At a restaurant → At the speaker's uncle's house
Remember this
- A small group of movement verbs uses ÊTRE, not avoir: aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, rester, tomber, naître, mourir, retourner, devenir.
- Mnemonics help: DR & MRS VANDERTRAMP.
- With être the participle agrees with the subject: je suis allé / je suis allée / elles sont parties.
- Never say 'j'ai allé' — it is always je suis allé.
- Full forms: je suis allé(e), tu es allé(e), il est allé, elle est allée, nous sommes allés, vous êtes allé(s), ils sont allés, elles sont allées.
- Irregular participles to memorise: eu, été, fait, vu, pris, mis, dit, écrit, bu, lu, venu, allé, parti.
- Build a past story with d'abord → ensuite / puis → enfin.
- Avoir = no agreement; être = agreement. Keep this sentence in your head.
- The extra e / s / es of agreement are silent — they change the writing, not the sound.
Common mistakes
| Instead of | Say | Why |
|---|---|---|
| J'ai allé au marché. | Je suis allé au marché. | aller NEVER uses avoir. This is the most famous beginner error in French. Learn the être list and you are safe. |
| Elle est allé. | Elle est allée. | With être, the participle agrees with the subject. A female subject needs the extra e. |
| J'ai venu avec ma sœur. | Je suis venu avec ma sœur. | venir is in the être group. 'J'ai venu' does not exist. |
| Nous sommes allé à Islamabad. | Nous sommes allés à Islamabad. | nous is plural, so allés needs its s. The s is silent, but it must be written. |
| Je suis allée (a man writing). | Je suis allé (a man writing). | Agreement follows the real person speaking. A male speaker writes allé with no extra e. |
Practice questions
- Which verb uses ÊTRE in the passé composé? manger / aller / parler / regarder — aller
- Complete: Je ___ allé au marché. ai / suis / as / est — suis
- Which sentence is correct? J'ai allé au cinéma. / Je suis allé au cinéma. / Je ai allé au cinéma. / Je suis aller au cinéma. — Je suis allé au cinéma.
- A woman says 'I went'. How do you write it? je suis allé / je suis allée / je suis allés / j'ai allée — je suis allée
- Complete for 'they' (all female) with partir: Elles sont ___. parti / partie / parties / partis — parties
- What is the past participle of 'faire'? fait / fairé / faisu / faité — fait
- What is the past participle of 'voir'? voiré / vu / voi / voiru — vu
- What is the past participle of 'prendre'? prendé / prendu / pris / prendi — pris
- In a past story, which word means 'then / afterwards'? d'abord / ensuite / enfin / hier — ensuite
- What does 'Nous sommes restés' mean? We left / We stayed / We arrived / We came — We stayed
Homework (15 minutes)
Write 10 sentences about last weekend. Use at least 4 être verbs (je suis allé, elle est arrivée, nous sommes restés, je suis né…) and at least 4 irregular participles (j'ai fait, j'ai vu, j'ai pris, j'ai lu). Then put them in a story order using D'abord, Ensuite, Puis, Enfin, and read it out loud.
Lesson 26 of 45 · Part 4 · Past & Future · See the full A0 → A2 roadmap · Français A0 → A2